Австралийская писательница родилась 1 июня 1937 года в Новой Зеландии. Семья Маккалоу часто переезжала, пока не осела в Сиднее. Колин мечтала заниматься живописью, также она писала стихи. Поступая в университет, под влиянием родителей она выбрала медицинский факультет, после вуза долгое время работала в Королевской больнице Северного побережья. В 1974 году вышел дебютный роман Маккалоу "Тим", а спустя три года – "Поющие в терновнике". Эта книга стала мировым бестселлером, она была переведена более чем на 20 языков и принесла автору признание и славу. Действие романа начинается в 1915 году и охватывает полстолетия. Книга разбита на семь частей, в каждой из которых раскрывается характер одного из главных героев. В центре сюжета – жизнь семьи Клири, проделавшей путь от новозеландских бедняков до управителей одного из крупнейших австралийских поместий Дрохеды. По сюжету книга напоминает так называемые литературные саги, популярные в начале ХХ века, например "Сагу о Форсайтах". В 1983 году по ее мотивам был снят одноименный телесериал. Согласно исследованиям, проведенным одним из лондонских университетов, каждую минуту в мире продается два экземпляра романа "Поющие в терновнике".