В начале 1950-х в Америке не существовало настоящих спорт-каров, и Ford Thunderbird не должен был стать таковым. Маркетологи компании видели его двухместным автомобилем для эгоистов.
С возникновением Thunderbird связаны три человека: бывший управленец GM Льюис Крузо, Джордж Уокер, ведущий дизайнер и вице-президент Ford, а также Фрэнк Херши, дизайнер Ford. Крузо и Уокер встретились во Франции в октябре 1951 года. Прогуливаясь по Елисейским полям недалеко от дворца Grand Palais, Крузо обратил внимание на спорт-кар, стоявший неподалеку, и спросил Уокера: "А почему бы нам не сделать что-то подобное?" Уокер немедленно позвонил в штаб-квартиру Ford в Дирборне и рассказал дизайнеру Френку Херши об их задумке. Вскоре Херши начал работу над будущим автомобилем. Это был двухместный автомобиль с открытым верхом. Его масса составляла около 1150 кг, а двигатель V8 Interceptor разгонял его до 160 км/ч. Крузо увидел выполненный в глине макет 18 мая 1953 года – он был очень похож на конечный автомобиль. Проблемой стал выбор названия автомобиля. Варианты разнились от экзотических до нелепых: Hep Cat (стиляга), Beaver (бобер), Detroiter (детроец), Runabout (бродяга), Arcturus (звезда Арктур) – всего было предложено более 5000 названий. Машину чуть было не назвали Whizzer (пропеллер). Крузо предложил 250 долларов тому, кто предложит лучшее имя. Выиграл их стилист Олден Гиберсон, предложивший название Thunderbird (Буревестник). Свой приз за название Гиберсон предпочел получить в виде костюма за 95 долларов и пары брюк из дорогого магазина Saks на знаменитой нью-йоркской улице Fifth Avenue. Автомобиль показали на автосалоне в Детройте 20 февраля 1954 года. Первые машины поступили в продажу в октябре того же года и сразу же стали дефицитным товаром: 3500 заказов поступило в первые десять дней. В первый же год продаж компания Ford продала в полтора раза больше машин, чем планировала. #{quote2} Модель 1955 года в стандартной комплектации имела съемный верх из стеклопластика. Сидения имели электрорегулировки. На автомобиль устанавливали двигатель V8 объемом 4,8 л. Выхлопные трубы вылезали из-под отбойных брусьев, которые крепились к заднему бамперу. Автомобиль комплектовался автоматической трансмиссией. С таким силовым агрегатом "Буревестник" мог разгоняться до 193 км/ч. По сравнению с валкими "баржами", которые заполонили американские дороги в 1950-х, этот Ford был машиной для эгоистов с намеком на спортивность. Thunderbird получил небольшой рестайлинг в 1956-м и 1957-м. Запасное колесо кочевало из багажника наружу и обратно в багажник, немного видоизменились задние фонари и крылья. Округлое окошко в съемном жестком верхе стало стандартным. Появился более мощный двигатель V8 объемом 5,1 л, на который можно было установить нагнетатель. Такая "птичка" выдавала до 340 л.с. Ford Thunderbird 1957 года стал последним двухместным Ford на ближайшую четверть века. В 1982 году вышла компактная спортивная модель Ford EXP.